Le saule marsault est un arbuste atteignant 6 à 10 m de hauteur, parfois davantage en situation favorable. Le tronc est souvent court, à écorce gris brun fissurée avec l’âge. Les jeunes rameauxLes rameaux sont les tiges fines et souples qui poussent à partir des branches principales d'un arbuste fruitier. Ils sont essentiels pour la formation des fruits et leur croissance. sont robustes, brun rougeâtre. Les feuilles sont ovales à elliptiques, larges, finement dentées, vert mat au-dessus et nettement plus claires, souvent grisâtres et légèrement pubescentes au revers. Les bourgeons sont alternes, protégés par une seule écaille.
Floraison et reproduction
La floraison intervient très tôt, généralement de février à avril selon l’altitude. L’espèce est dioïque : les chatons mâles et femelles sont portés par des individus distincts. Les chatons mâles sont d’abord argentés puis deviennent jaune vif lors de l’émission massive de pollen. Les chatons femelles sont plus verdâtres, allongés, et produisent après fécondation des capsules contenant des graines munies de soies blanches favorisant la dispersion par le vent. La pollinisation est entomophile, très recherchée par les abeilles en sortie d’hiver.
Écologie
Espèce pionnière héliophile à mi-ombre, le saule marsault colonise friches, lisières forestières, talus, zones perturbées et sols frais mais non nécessairement inondés. Il supporte les sols argileux, limoneux ou légèrement acides. Il est fréquent jusqu’à 1 800 m d’altitude.
Répartition
Originaire d’Europe et d’Asie occidentale, il est largement répandu en France métropolitaine. Il est commun en plaine comme en moyenne montagne.
Intérêts écologiques
Source majeure de pollen précoce pour les insectes pollinisateurs. Plante hôte pour de nombreuses chenilles de Lépidoptères. Son systèmeEnsemble d'éléments interconnectés qui fonctionnent ensemble pour atteindre un objectif commun. En randonnée, cela peut concerner le matériel utilisé, la navigation, les compétences et les techniques. racinaire contribue à stabiliser les sols meubles.
Usages
Traditionnellement utilisé en haies champêtres et comme bois de chauffage léger. Le bois est peu durable mais facile à travailler. Les chatons sont parfois coupés pour la décoration printanière.
Confusions possibles
Peut être confondu avec d’autres saules à larges feuilles, notamment Salix cinerea, mais Salix caprea présente des feuilles plus grandes et plus nettement pétiolées ainsi que des chatons souvent plus massifs.